Dat Amerika een veelzijdige vakantiebestemming is, kan met een oppervlakte van maar liefst 9.834.000 km² ook eigenlijk niet anders. Het continent biedt steden met elk een eigen identiteit, natuur die je nergens anders ziet, en plekken – Las Vegas! – waar de mogelijkheden onbegrensd lijken.

Afgelopen najaar ging ik op roadtrip door de USA samen met vijf vrienden. We legden ruim 5000 kilometer af in drie weken. Hier vertel ik je er alles over. Kleine waarschuwing: het artikel telt ruim 3000 woorden, dus take your time!

Nashville & Memphis
We startten onze reis in de staat Tennessee. Mijn vriend bezocht twee jaar eerder met vrienden al eens de muzieksteden Memphis en Nashville. Dit waren volgens hen absolute must sees. En omdat zij er absoluut geen problemen mee hadden om de steden nog eens te bezoeken, werd de hoofdstad van de countrymuziek – Nashville – het startpunt van onze reis.

Howdy cowboy!
De hoofdstad van de countrymuziek dus – al is dit niet het enige muziekgenre dat de inwoners en bezoekers voortbrengen – wat kun je hier zoal doen? Natuurlijk kun je je hier ’s avonds goed vermaken in de vele bars, maar ook overdag is er genoeg te doen. Zo kun je het Johnny Cash Museum bezoeken. Dit museum is aangewezen als het nummer 1 muziekmuseum ter wereld door o.a. Forbes en National Georgraphic Traveler. Je vindt er de grootste en meest uitgebreide verzameling artefacten en memorabilia van Johnny Cash. Zeker een bezoek waard dus!

Ook kun je in Nashville een wandeling maken door het Music City Walk of Fame Park. En mochten cowboy boots nog op je verlanglijstje staan, dan is dit wel dé plek om ze te kopen. Het centrum barst van de winkels waar ze laarzen in alle soorten en maten verkopen en op zaterdagavond genieten de Amerikanen van de country muziek en wagen zij een dansje; op hun boots. Ook wij konden het niet laten.. er staat hier nu een prachtig paar boots in huis.

• Tips voor in Nashville: ontbijt bij Biscuit Love & geniet van Italian Food bij Luigi’s.

Nog meer muziek in Memphis
Next stop: Memphis. Hoewel Nashville de hoofdstad van de staat Tennessee is, is Memphis de grootste stad. Hier staan de blues en Rock-‘n-Roll centraal. Minstens zo leuk! In de avonduren kun je je goed vermaken aan Beale Street, waar je in de cafés hele goede live muziek vindt. Wat een enthousiasme hebben niet alleen de artiesten – ze gaan werkelijk LOS – maar ook het publiek. Geweldig! Heb je je roes de volgende dag eenmaal uitgeslapen, dan vind je in Memphis ook een aantal musea die een bezoekje waard zijn.

1. De Sun Studio is de plek waar de Rock-‘n-Roll is geboren. Het label Sun Records had o.a. Elvis Presley , Jerry Lee Lewis, Carl Perkins en Johnny Cash onder contract staan en deze artiesten zijn hier groot geworden. Andere artiesten zoals B.B. King en Roy Orbison hebben hier ook vele nummers opgenomen. We volgden een rondleiding door het museum en begrepen van de enthousiaste tour guide dat de studio nog steeds in gebruik is. Zo was onlangs Bruno Mars nog in de studio om muziek op te nemen.
2. Het National Civil Right Museum bevindt zich in het voormalige Lorraine Motel, de plek waar Martin Luther King Junior werd doodgeschoten. Het museum laat de strijd voor burgerrechten van de Afro-Amerikanen zien vanaf de aankomst van de eerste zwarte slaven in de Britse koloniën tot aan de moord op King in 1968. Een bezoek dat je niet in de koude kleren gaat zitten, maar een plek die je eigenlijk niet mag overslaan when in Memphis.
3. Even buiten Memphis vind je ten slotte het Elvis Presley Museum. Graceland is de voormalige woning van Elvis en verkeert nog in precies dezelfde staat als op de dag dat de zanger stierf. Je komt hier alles te weten over het leven van deze grootste ster. Je kunt zijn huis inclusief extravagante interieur én zijn twee vliegtuigen bewonderen. En wat denk jij: zou Elvis nog leven..?

Wij ontdekten ook dat ze in Memphis gek zijn op mooie auto’s. Tientallen bijzondere auto’s met ronkende motors reden ons langzaam voorbij op Beale Street en vormden een rij. Tijd om te pronken! Even een fotomomentje dus.

• Tips voor in Memphis: start je avond met een goed stuk vlees bij Central BBQ, voor goede live muziek ga je vervolgens naar Beale Street, bijvoorbeeld naar de BB King Club (van de gelijknamige beroemdheid).

Van Denver naar San Diego
Na ons ondergedompeld te hebben in de Amerikaanse muziekcultuur, was het tijd voor deel twee van onze reis. Hiervoor namen we een binnenlandse vlucht naar Denver, Colorado. Vanaf daar volgden we de lange route door verschillende Nationale Parken richting San Fransisco, om uiteindelijk in San Diego te eindigen.

Moab
Nadat we onze huurauto bij het vliegveld van Denver hadden opgehaald, reden we door Colorado naar Moab. Vanuit hier zouden we Arches NP en Dead Horse Point State Park gaan ontdekken. Een tradepost, een restaurant en wat woonwagens, Moab was vroeger niet veel meer dan dat. Maar tegenwoordig is een sfeervol plaatsje. Net buiten Moab sliepen we bij ‘Under Canvas’, in een grote safaritent. ’s Avonds genoten we met een goed glas whiskey van het kampvuur voor we dik aangekleed ons bed in gingen. De temperatuur lag ’s nachts namelijk rond het vriespunt, het was dan ook het laatste weekend van het seizoen dat het park open was (eind oktober). ’s Ochtends konden we ons ontbijt ophalen bij de ‘hoofdtent’, douchen in een omgebouwde trailer op het terrein en natuurlijk hebben we heel veel foto’s gemaakt. Daarna ging onze reis verder: we bezochten Dead Horse Point State Park – een van de mooiste parken die ik heb gezien – en Arches National Park. Ook namen we deel aan een buggy tour met gids door de omgeving.

• Tips voor Moab: wil je ín Moab slapen, dan is Motel Bowen een goede optie. Sister Love ligt hier om de hoek, voor een heerlijk ontbijt (gezond!) de ochtend erna.

Van Moab naar Las Vegas
Vanuit Moab doorkruisten we diverse Nationale Parken en sliepen we veelal in motels in kleine dorpen. Dat is toch ook wel het echte Amerika: uitgestrekte vlaktes waar je tijden lang niemand tegenkomt…

Valley of the Gods
Je kunt wanneer je richting Las Vegas rijdt op een bepaald stuk de snelweg verlaten en off road gaan rijden. Je belandt dan op de spannende trail ‘Valley of the Gods’. Tijdens deze route van 28 kilometer lang, rijdt je vlak langs indrukwekkende tafelbergen in allerlei vormen. Het kost je wat meer tijd, zeker omdat je er rustig moet rijden over de onverharde weg met soms steile delen, maar hoe bijzonder is dit?

Monument Valley
Een stukje verderop aanschouw je de bekende rotsformaties van Monument Valley. Dit beeld met rode tafelbergen en weinig verkeer komt je wellicht bekend voor, want dit gebied heeft vele malen als decor gediend voor westernfilms, series en reclames. Wij reden er alleen doorheen en ik moet zeggen; wij vonden Valley of the Gods het meest indrukwekkend. Maar mocht je meer tijd hebben dan kun je een jeeptour boeken om Monument Valley onder leiding van een Navajogids te ontdekken. We sliepen die avond in Kayenta, in een Hampton Inn. Goed om te weten is dat hier weinig accommodaties zijn en je wilt in deze omgeving liever niet in het donker moeten rijden, dus houd de tijd in de gaten.

Horseshoe Bend
De volgende dag reden we door naar Horseshoe Bend. Het is misschien wel de beroemdste haarspeldbocht ter wereld. Wellicht heb je hem gezien in de nieuwste reclame van ZwitserLeven? Het bijzondere is de hoefijzervormige bocht van 270 graden die de woeste Colorado River hier maakt. Het heeft dan ook 20 miljoen jaar geduurd om dit spektakel te creëren (horseshoebend.com). De parkeerplaats ligt langs Highway 89 en vanaf daar is het nog een stukje lopen naar het uitzichtpunt. Eerlijk: wij vergeleken dit fenomeen met de bocht die we zagen in Dead Horse Point State Park en concludeerden dat we ons eerdere uitstapje toch echt mooier vonden. Dit komt vooral door het uitgestrekte landschap met zoutvlakten dat de bocht in Dead Horse Point State Park omringt.

Antelope Canyon
Op enkele minuten rijden vanaf Horseshoe Bend ligt Antelope Canyon, een van de hoogtepunten van onze vakantie. Dit bijzondere natuurverschijnsel – canyons met kloven met hoge verticale wanden dichtbij elkaar – is over velen jaren ontstaan. Het is een kurkdroog gebied, maar tijdens heftige overstromingen schuurt het water met steen en ander puin door de zachtere rotslagen heen. Op die manier zijn de smalle kloven ontstaan. Je kunt lang niet alle canyons bezoeken, omdat ze in afgelegen gebieden liggen en vaak ook moeilijk toegankelijk zijn. De belangrijkste uitzondering is Antelope Canyon in noord-Arizona, vlakbij de plaats Page. De canyon bestaat uit twee delen. Vooral Upper Antelope Canyon is een belangrijke toeristische trekpleister. Ook Lower Antelope Canyon heeft de laatste jaren veel bekendheid gekregen. Wij deden een tour met gids door de Lower Canyon. Maar wat is nu precies het verschil?

• Er is ten eerste een verschil in lengte; de Upper heeft een lengte van 140 meter, de Lower is 400 meter lang.
• Dan de entree: de Upper Canyon loop je vrij gemakkelijk in door een smalle verticale opening in de rotswand, de Lower Canyon maakt gebruik van trappen. Via een horizontale spleet in de rotsbodem ga je met de trap naar beneden.
• Ook zit er een verschil in de structuur van de wanden. Zo zijn de wanden van Lower Canyon veel gevarieerder dan bij Upper Canyon. Ben je een fotografie liefhebber, dan heb je hier net wat meer mogelijkheden.

Bron: Ontdek Amerika.

Bryce Canyon
Wederom rood gesteente, maar wederom zo anders: Bryce Canyon. Dit National Park is beroemd vanwege de unieke rechtopstaande rotsformaties en de natuurlijk gevormde amfitheaters. Als de zon op de rotsen schijnt, zorgt dit voor een combinatie van kleuren. Van wit, roze en crème, tot oranje en rood. Je kunt er diverse uitzichtpunten bezoeken voor een prachtig uitzicht over de hele vallei. Vooral tijdens zonsopgang en zonsondergang zijn de kleuren mooi. Zeker niet overslaan hoor!

Grand Canyon North Rim
De Grand Canyon, misschien wel het meest bekende National Park van Amerika, wordt door een kloof in twee delen verdeeld. Bijzonder is dat die hemelsbreed slechts 16 kilometer van elkaar zijn verwijderd, maar als je met de auto van de zuidzijde (de South Rim) naar de noordzijde (de North Rim) wilt rijden, dan moet je een afstand van maar liefst 315 kilometer overbruggen.* Wist je dat van het totaal aantal mensen dat elk jaar de Grand Canyon bezoekt, slechts 10% de North Rim bezoekt?** Ik vond niet alleen het uitzicht indrukwekkend, ook de weg ernaartoe. Een heuvelachtig landschap met groene naaldbomen, wat een fraaie afwisseling was met het rode rotslandschap dat we tot dan toe voornamelijk hadden gezien. We spotten er zelfs een groep bizons en herten.

Bron: mygrandcanyonpark.com*, visitsouthernutah.com**

Zion National Park
Zion National Park wordt niet voor niets Hikers Paradise genoemd, het is een walhalla voor wandelliefhebbers. Door het park loopt de Highway 9 en via een aantal scherpe haarspeldbochten kom je bij het visitors center aan. Vanaf hier kun je de shuttlebus nemen die je afzet bij een van de stops voor een wandeling. Door het hele park lopen korte en langere trails. Wij liepen een deel van de Riverside Walk richting de Narrows. Een absolute aanrader! Wil je deze (doodlopende) trail door het water ook lopen? Zorg dan voor een goede uitrusting in de koudere maanden. Je kunt op het terrein waterdichte broeken en schoenen huren. Om je een idee te geven, ik stond soms bijna tot mijn dijen in het water. Ook een wandelstok is geen overbodige luxe. Deze biedt extra houvast wanneer je over de gladde stenen door het water loopt.

• Tip: we sliepen hier in de buurt, in de Parry Lodge in Kenab om precies te zijn. Dit motel is ooit een filmset geweest en ziet er nog precies zo uit als toen, ontzettend schattig. We aten ’s avonds een goede maaltijd in het gezellige Rocking V Café.

Las Vegas
Na al die dagen in de natuur was het tijd voor een avontuur van een ander soort: Las Vegas. Omdat we met z’n zessen waren, besloten we in motels te slapen. We hebben dus geen camper gehuurd, maar een mini van. Op die manier konden we ook makkelijker de steden in die we bezochten. Dat is ons goed bevallen. Ik denk dat er slechts 2 of 3 motels erg tegenvielen. Maar toen we in Las Vegas aankwamen, besloten we: dit doen we extra goed. We boekten daarom kamers in hotel Treasure Island, regelrecht aan de strip van Las Vegas. Ik ben blij dat we dat gedaan hebben, want zo beleef je toch wel het echte Vegas, zo met een casino ín het hotel ;-).

Vanuit daar deden we zo’n echte toeristische bustocht door het nieuwe én het oude Las Vegas, langs de high lights van de stad. Onder andere het Hotel New York New York, dat een eigen achtbaan heeft (!), en het Las Vegas sign. Ik raad zo’n bus tour zeker aan. Hoewel de strip ‘slechts’ 7 kilometer lang is, word je namelijk steeds dóór hotels geleid, daardoor duurt een wandeling ineens een stukje langer.. Al is dat eigenlijk ook best leuk; zo is hotel ‘The Venetian’ een compleet dorp waar je – in dit geval – letterlijk met een gondel doorheen kunt varen. Het is maar net hoeveel tijd je hebt in de stad.

Van Las Vegas naar San Fransisco
Na een gokje te hebben gewaagd reden we verder door Death Valley richting San Francisco. Death Valley is een woestijn in Californië en het is ’s zomers een van de heetste plaatsen ter wereld. Vergeet je water dus niet als je even de auto uitstapt. In het National Park vind je zoutvlakten zoals het Badwater Basin, rotsformaties, canyons, zandduinen (Golden Canyon) en bergen. Ons hoogtepunt: Artist’s Drive en Palette. Een verharde weg met zicht op gesteenten met verschillende kleuren.

San Fransisco
In San Francisco hangt direct een weer heel andere sfeer. Een grote stad die vond ik niet groot aanvoelt, het is er heel relaxed. Je vindt er veel hippe restaurantjes en gezellige bars. De stad ligt in het hart van de San Francisco Bay Area op een schiereiland. Kenmerkend aan San Francisco zijn haar steile heuvels, de Golden Gate Bridge, Alcatraz, Chinatown en natuurlijk de kabeltrams. Voor deze laatste moet je er op tijd bij zijn, bij ons stond er helaas – aan het einde van de middag – een wachtrij van een uur.

Alcatraz
Je hebt er vast weleens van gehoord: de Alcatraz gevangenis. Op het gelijknamige eiland vlak voor de kust van San Francisco was vroeger een zwaar beveiligde gevangenis gevestigd. Hier werden de grootste misdadigers, waaronder Al Capone, opgesloten. In 1962 ontsnapte drie gevangenen, maar of zij levend het vasteland hebben weten te bereiken… Volgens de autoriteiten zijn ze verdronken, maar harde bewijzen zijn hiervoor nooit gevonden. Echter werd de gevangenis kort na deze gebeurtenis gesloten. Het eiland is nu een drukbezocht museum. Je kunt de cellen bezoeken, maar ook het omliggende terrein. Wist je dat de bewaarders met hun gezinnen ook op het eiland woonden? Best bizar, toch?

Pier 39
Bij Pier 39 kun je zeeleeuwen spotten. En niet een paar, nee tientallen! De dieren liggen op drijvende pontons bij de pier. Aan de omringende Fisherman’s Warf vind je bovendien leuke winkeltjes en gezellige restaurantjes om even neer te strijken. Vanaf hier kun je ook de Golden Gate Bridge zien. De grote, rode hangbrug die het schiereiland waarop San Francisco ligt, met het noorden verbindt. De brug is hoog genoeg om grote zeeschepen de haven van San Francisco zonder problemen te laten bereiken. Van dichterbij bekijken? Dat kan ook, vlakbij de brug is een parkeerplaats waar je mooie foto’s kunt nemen.

• Tips voor San Francisco: wil je eens wat anders dan hamburgers en pancakes? In San Francisco vind je genoeg hippe restaurantjes. Zo eet je in Little Italy goed bij Acqualino. Een ander leuk restaurant is ‘Street’.

De highway one: van San Fransisco naar San Diego
Vanaf San Francisco begonnen we aan het laatste deel van onze reis. Zuidwaarts via de highway one richting San Diego. Onderweg bezochten we een American Football wedstrijd van de San Francisco 49’ers in hun indrukwekkende Levi’s Stadium. Zeker een aanrader als je naar Amerika gaat. Cheerleaders, drumbands, barbecueën op de parkeerplaats.. meer Amerikaans kan het haast niet.

Capitola – Monterey – Santa Barbara
De route voerde ons langs Santa Cruz en op een kwartiertje rijden van deze stad vind je het kleine dorpje Capitola. We maakten hier een korte tussenstop om de vrolijk gekleurde huisjes aan het water te fotograferen en wat te eten. De slaapplek voor die avond werd Monterey. Vanuit de haven kun je hier verschillende boottochten boeken om walvissen te spotten. In de haven zelf zul je veel zeehonden en pelikanen zien. In het verleden leefde Monterey van de walvis- en sardinevangst. Tegenwoordig is het een prettig plaatsje om te verblijven. De oude fabrieken zijn getransformeerd tot boetiekjes, kunstgalerijen en souvenirshops.

• Tip voor Monterey in de avonduren: Britian Arms.

Santa Barbara wordt ook wel de Amerikaanse Rivièra genoemd. Het was een van mijn favoriete plekken dankzij de Spaanse invloeden. Ook heeft de stad geen hoogbouw en je vindt er veel koloniale gebouwen. Wuivende palmbomen, gezellige restaurantjes en leuke winkeltjes: het is een fijne kustplaats om bij te komen van alle opgedane indrukken tijdens je roadtrip door Amerika.

Piedras Blancas Elephant Seal Rookery
Vanuit Santa Barbara vervolgden we onze weg over de highway one richting San Diego. We maakten een stop bij Piedras Blancas Elephant Seal Rookery. Hier leven meer dan 15.000 zeeolifanten. Een bijzonder gezicht, je moet echt even goed kijken – zijn al die ‘heuvels’ in de verte zeeolifanten?

San Diego
De tijd is echt voorbij gevlogen, maar na ruim 5000 kilometer kwamen we aan bij onze eindbestemming. Nog even drie dagen genieten aan de kust van San Diego. We sliepen in een motel vlakbij het strand, zodat er de volgende ochtend gesurft kon worden. Hoewel surfen helaas niet aan mij besteed was, genoot ik lekker met een boek op het strand van de laatste dagen. De allerlaatste nacht sliepen we meer in het centrum van de stad, zodat we sneller bij het vliegveld konden zijn. We bezochten hier ’s avonds het Gaslamp Quarter. Het is een gezellige wijk met hippe winkeltjes, kunstgalerijen en restaurantjes. De oorspronkelijke Victoriaanse huizen zijn in hun oude glorie hersteld, wat voor een gezellige sfeer zorgt. Tip: bezoek als je tijd hebt ook Coronado Island. Het schiereiland aan de zuidkant van de stad is verbonden met een hoge 3,3 kilometer lange verkeersbrug en vanaf daar heb je een schitterend uitzicht op de skyline van San Diego.

• Tips voor San Diego: we sliepen voor een prima prijs in het Pacific Shore Inn op enkele minuten lopen van het strand. In het Gaslamp Quarter aten we heerlijke tapas bij ‘Sevilla’, waar ’s avonds ook live muziek wordt gespeeld.

Wat een verhaal is het geworden, zeg. Ik hoop dat jullie er veel aan hebben gehad, mocht je zelf ook een roadtrip aan het plannen zijn. En als je vragen hebt, laat gerust een reactie achter!