Als je op vakantie wilt naar Thailand, is het bezoeken van een oude spoorweg waar veel dwangarbeiders de dood vonden, nou niet echt iets wat bovenaan je lijstje staat, toch? Ik was dan ook behoorlijk verbaasd, toen ik erachter kwam dat dit 1 van de meest bezochte bezienswaardigheden van Thailand is. Hoe kan dat toch? Ik ben het zelf gaan ervaren.
De brug over de River Kwai
Allereerst is daar de beroemde speelfilm uit 1957, The Bridge over the River Kwai. De indrukwekkende verfilming van het maken van een verbinding tussen de spoorlijnen in Thailand en Birma (zie foto rechts), in opdracht van de Japanners tijdens de Tweede Wereldoorlog, kreeg 7 Oscars en het verhaal van de zogenoemde Dodenspoorlijn werd zo over de hele wereld bekend.
Een huiveringwekkend oorlogverleden
Dan zijn er de vele schokkende details, die de gebeurtenis extra uitvergroten. Er moest 415 km rail aangelegd worden, door jungle en over rivieren. Dwangarbeiders stierven aan uitputting, ziektes als malaria en dysenterie, ondervoeding en vitaminegebrek, of werden doodgeschoten bij een vluchtpoging. In totaal stierven maar liefst 115.000 krijgsgevangenen. Onder hen 7000 Britten, 4500 Australiërs, 131 Amerikanen en bijna 3000 Nederlanders (o.a. militairen uit toenmalig Nederlands-Indië). Bij zulke aantallen kun je als Nederlander, ook al ben je op vakantie, hier toch niet zomaar aan voorbij gaan. Een van de bekendste arbeiders aan de spoorlijn was overigens de Nederlandse cabaretier Wim Kan. In november 1944 werden beide bruggen die gebouwd waren, gebombardeerd. De Japanners hebben de brug uiteindelijk één jaar lang voor militaire transporten van Thailand naar Birma kunnen gebruiken. Hoe zuur.
Prachtige tropische natuur en het Erawan Park
Naast het bezoeken van bezienswaardigheden die verband houden met de Dodenspoorlijn, zoals het museum, de erebegraafplaats en de Hellfire Pass*, heeft Kanchanaburi schitterende tropische natuur en ligt er een prachtig nationaal park om de hoek. Erawan Park is een jungle setting met een set schitterende watervallen, die in 7 niveaus naar beneden kletteren. Je komt binnen bij het onderste niveau, daar is het al vroeg druk. Hoe hoger je komt, des te minder toeristen en helderder het water. De klim naar de bovenste niveaus is pittig, zeker bij een brandende zon en 35+ graden. Maar je wordt beloond met heerlijk fris water om in te poedelen, schitterend uitzicht en met een beetje geluk, enkel het gekwetter van vogels om je heen.
Overnachten op de rivier in zogeheten floatels
Wat tenslotte ook nog aanspreekt in Kanchanaburi, is de mogelijkheid om niet aan, maar op de rivier te overnachten. Een aantal floatels bieden privékamers met sanitair. Er is beperkt elektriciteit en het leven op het water is even wennen (denk aan schommelen, kinderen in de gaten houden, beperkte bewegingsruimte) maar als s ’avonds de olielampjes branden en je zachtjes in een hangmat ligt te wiegen met boven je de sterrenhemel, is het leven (en je Thailand vakantie) toch machtig mooi.
Hellfire Pass * Een van de meest beruchte plekken langs de Birma Spoorlijn was de “Hellfire Pass”: een passage die onder erbarmelijke omstandigheden is uitgehakt. Met deze monsterlijk opdracht werd gestart met één bataljon waarvan de ene helft begon met het klieven van de rotswand en de andere helft met het bouwen van een kamp. De temperatuur kon gemakkelijk oplopen tot wel 43°C. Van de 1.000 Australische en Britse krijgsgevangenen waren, nadat het werk na drie maanden voltooid was, nog slechts 300 man in leven. ’s Nachts werd het werk verlicht door olie- en carbietlampen, vandaar de naam Hellfire Pass.
