Nog twee uur rijden gaf ons navigatiesysteem aan. Een kleine 100 mijl voor de boeg, en dan zijn we op het meest zuidelijke punt van de Verenigde Staten, het eiland Key West.

Geloof me als ik zeg dat de route naar Key West adembenemend mooi is. Je rijdt van Key (eiland) naar Key, via een speciaal daarvoor aangelegde snelweg met indrukwekkende bruggen. Aan de ene kant de Atlantische Oceaan, en aan de kant de Golf van Mexico aan je zijde, met baaien die je normaal gesproken enkel op ansichtkaarten tegenkomt.

De Keys zijn een archipel van (veelal kleine) eilandjes in de meest zuidelijke punt van de Verenigde Staten, in de staat Florida.

Niets van hierboven is geromantiseerd, dit is echt ons beeld van de Florida Keys, een stukje Caraïben in de Verenigde Staten.

Welcome to Key West

Het is begin februari (2014) en de temperatuur op de Florida Keys ligt op zo’n 30 graden, gepaard met een heerlijke zeewind. Het eindpunt (of beginpunt) van de U.S. Route 1 is in zicht, oftewel we zijn aangekomen in Key West.

Dat Florida over Spaanse roots beschikt wordt op Key West al helemaal duidelijk. De voertaal is Spaans, het karakter is Cubaans en het gevoel is Caribisch! Ooit bewoond door de Calusa indianen en Spanjaarden, veroverd door de Britten en later weer terug in Spaanse handen.

Duval Street in het historische centrum van Key West

We reden direct door naar Duval Street. Duval Street ligt in het historische centrum van de stad en is een toeristische straat met winkels, restaurants en barretjes. Vanuit Duval Street kun je al wandelend alle bezienswaardigheden bekijken die Key West te bieden heeft.

Als je richting de bekende pier van Key West loopt kom je op driekwart een ticketoffice van de Conch Tour Train. Je kunt ervoor kiezen om met dit treintje langs alle hotspots te gaan, maar je kunt hier ook een map van de stad vragen om alles te voet te bezichtigen. Wij kozen voor het laatste.

De bezienswaardigheden van Key West

Eerst langs de ‘0 mile marker’, het verkeersbord dat aangeeft dat de bekende U.S. Route 1 is geëindigd (of begint). Vervolgens langs het oude huis van de bekende Amerikaanse oud-schrijver Ernest Hemmingway, de Key West Lighthouse, en als laatste het ‘Southernmost Point’. Hier vindt je het beroemde monument met de tekst ’90 miles to Cuba’, waar ze zeggen dat als het helder weer is, je vanaf de kade Cuba kunt zien liggen.

Doordat alle bezienswaardigheden op loopafstand van elkaar liggen, kunnen we in een stuk door naar de andere kant van het eiland, naar de pier van Key West.

De pier is een populaire hotspot, omdat dit één van de mooiste plekken van Amerika is om de zonsondergangen te bekijken. Wij waren op dat moment niet de enige die hiervan wilden genieten, want samen met een paar honderd andere toeristen stonden we met onze fotocamera’s klaar om de zonsondergang vast te leggen. And the legend is true..de zonsondergang was schitterend vanaf de pier!

Heerlijk genieten van de Cubaanse keuken

Na de zonsondergang liepen we over de pier, waar de vele straatartiesten hun trucs laten zien, en je overspoeld wordt met marktkraampjes en hun tierlantijntjes. Vlakbij de pier, in een van de zijstraten zit het restaurant ‘El Meson de Pepe’.

Tip! El Meson de Pepe is een absolute aanrader als je je even wil onttrekken aan het Amerikaanse voedsel. Het restaurant serveert traditionele Cubaanse gerechten. Heerlijk eten voor relatief weinig geld. El Meson de Pepe is te vinden op 410 Wall St, in een straatje vlakbij de Key West pier.

Key West is uitermate geschikt voor..

Liefhebbers van duiken, snorkelen en vissen, mensen die houden van parelwitte stranden, de Caribische cultuur, lekker eten en gezellige (toeristische) straatjes met marktkraampjes, winkeltjes en barretjes.

De hotels en lodges op Key West zijn wat duurder dan op een van de andere Keys. Wij hadden dan ook een hotelkamer geboekt op het naburige eiland Ram Rod Key (vlakbij Summerland Key).

Na nog even wat souvenirs te hebben gekocht, verlieten we het prachtige Key West, om onze road trip door Florida te vervolgen. De ene Key was nog mooier dan de andere. Onderweg kwamen we ook prachtige strandvilla’s tegen met hun eigen dok, waar mooie jachten dreven in een hemelsblauwe zee.

We keken elkaar aan en stelden ons de vraag ‘wat als we nou ooit eens de loterij zouden winnen..’.