Merritt Island
We vertrokken ’s ochtends vanuit Palm Bay om richting Daytona Beach te rijden. We wisten dat we onderweg langs een van de grote pleistrekkers van Florida zouden rijden en besloten om daar een tussenstop te maken. Als je namelijk langs de kust vanaf Palm Bay richting Daytona rijdt, kom je halverwege het plaatsje Titusville tegen. Net daarvoor heb je de afslag naar Merritt Island, waar het Kennedy Space Center zich bevindt.
We waren benieuwd of we een glimp van dit Space Center mee konden krijgen, voordat we verder richting het noorden van Florida zouden rijden. Het bleef echter niet bij een glimp, want eenmaal aangekomen bij het Kennedy Space Center konden we het niet weerstaan om toch het park op te gaan. Iets waar we achteraf geen spijt van kregen!
Kennedy Space Center
Het Kennedy Space Center is een Amerikaanse lanceerbasis van NASA. Het complex van NASA is huge en ligt in een enorm natuurgebied. Vanaf het Kennedy Space Center zijn vele spaceshuttles gelanceerd, met als meest bekende de Apollo lanceringen. En nog steeds worden er shuttles de ruimte in geschoten vanaf het nabij gelegen Cape Canaveral.
Cape Canaveral is een stadje gelegen op Merritt Island. Buiten dat Cape Canaveral populair is bij toeristen die er vertoeven aan het Floridiaanse strand, heb je er ook de beroemde lanceerbasis van NASA. Vanaf hier worden de spaceshuttles gelanceerd.
Stukje geschiedenis
In 1949 nam de toenmalige president van de Verenigde Staten, Harry S. Truman, Cape Canaveral op Merrit Island in gebruik om ruimtevaarttesten uit te voeren. De gunstige ligging van Merrit Island zorgde ervoor dat het uitstekend geschikt was als testgebied. Zo ligt het eiland dichtbij de evenaar, en mocht er iets verkeerd gaan, dan gebeurde dat boven zeegebied en niet op bewoond land.
Om het Kennedy Space Center te bezoeken moet je een ticket kopen bij het loket, of één van de vele ticketbox machines. Je betaald zo’n $50 dollar voor een ticket, waarmee je toegang hebt tot alle onderdelen van het park. Vanuit het park gaan er ook verschillende bussen met een rondrit over het immense terrein, die je langs het Vehicle Assembly Building, de Mission Control, de Astronaut Training Facility en de Observation Gantry brengt.
De Rocket Garden
Als je het park binnenkomt, kom je eerst bij de gebruikelijke souvenirswinkeltjes, om vervolgens bij de Rocket Garden aan te komen. Hier vind je tientallen replica’s van bekende raketten, met één echt model van de Saturnus V-raket. Dit is de grootste raket ooit gebouwd. Sommige shuttles kun je van binnen bekijken, of zelf inzitten om te ervaren hoe de bemanning van zo’n shuttle zich voelen. Ik zou het er benauwd van krijgen!
Verder heb je op dit gedeelte van het complex gebouwen waar je van alles en nog wat kunt zien en lezen over de geschiedenis van de ruimtevaart. Je hebt er tentoonstellingen, bioscopen, eetgelegenheden en winkels. Ook voor kinderen is er enorm veel te doen. Alles is er over het algemeen kindvriendelijk, ook de uitleg over ruimtevaart en spaceshuttles. Er zijn speeltuinen, en vooral de bioscoopvoorstelling is een bijzondere ervaring. Je krijgt dan een 3D film te zien van het leven in een ruimtestation.
De beroemde Atlantis
Nadat je alles van het eerste complex hebt gezien, kun je met een shuttle bus (toepasselijke naam 😉 ) richting het andere complex. De bus rijdt dwars door het grote natuurgebied. Onderweg zie je tussen het moeras wilde alligators liggen, schildpadden, en in de bomen enorme adelaarsnesten. De rit van een kleine 20 minuten is alleen al de moeite waard. De complete tour neemt zo’n twee uur in beslag. Let wel op, de laatste tour naar het andere complex gaat al om 14:45.
Het tweede complex van het Kennedy Space Center is bijna volledig afgestemd op hun paradepaardje: de Atlantis spaceshuttle. Deze bouw van deze beroemde spaceshuttle heeft bijna $390 miljoen dollar gekost, en is op meer dan 30 ruimtemissies ingezet. De laatste vlucht van de Atlantis vond plaats op 21 juli 2011.
De Atlantis hangt in een grote hangar en je kunt hem van alle kanten bewonderen. Best indrukwekkend om deze enorme machine van zo dichtbij te zien.
Shuttle Launch Experience
Je kunt ook zelf ‘ervaren’ hoe de lancering van een spaceshuttle voelt voor een astronaut. Ze noemen dit de Shuttle Launch Experience. Erg leuk om gedaan te hebben. Voordat je plaatsneemt krijg je op een videoscherm informatie over de lancering, en komen de foto’s en missies van alle (ex) astronauten voorbij. Vervolgens neem je plaats in een nagebouwde shuttle flight simulator. Vervolgens proberen ze de lancering zo goed mogelijk na te bootsen, en ondanks het een simulatie is, voelt het best heftig!
Lanceerplatform Cape Canaveral
En dan het allermooiste. Ik ben geen ruimtevaartfanaat, maar de wereldberoemde lanceerbasis van Cape Canaveral heb ik meerdere keren op televisie gezien en over gelezen. Bij het NASA complex heb je buiten een grote tribune. Vanaf de tribune kijk je op het lanceerplatform (lees: enkele kilometers afstand).
Wanneer er lanceringen zijn kun je deze ook vanaf hier live bekijken. Dat lijkt mij helemaal een geweldige ervaring. Helaas geen lanceringen tijdens ons verblijf in Florida.
Kennedy Space Center is de moeite waard
Hoe cliché het ook klinkt, maar als je in Florida bent is een bezoek aan het Kennedy Space Center een must. En het is die $50 dollar per persoon meer dan waard. Houd er wel rekening mee dat eten, drinken en souvenirs vrij prijzig zijn.
Het Kennedy Space Center is één van de grootste bezienswaardigheden van Florida en naar mijn mening volledig terecht. Of je nu van ruimtevaart houdt of niet, als je er bent raak je vanzelf geïnteresseerd en geïmponeerd. Een hele leuke ervaring voor jong en oud.
Tips:
- Als je van plan bent om Kennedy Space Center te bezoeken, dan kun je jouw entreetickets al van te voren boeken via reistips. Je hoeft dan niet in de rij te wachten. Koop hier jouw entreetickets.
- Weten wat er nog meer in Florida te doen is? Lees dan onze Florida reisverhalen en laat je inspireren!
- Wist je dat ook een hotel bij Cape Cape Canaveral kunt boeken, vlakbij de lanceerbasis?
- Vanuit Miami of Fort Lauderdale is het ongeveer 2,5 tot 3 uur rijden naar Cape Canaveral, dus zeker te doen als je in of in de buurt van deze steden vakantie viert.