Met je auto over het strand rijden. Niet zomaar rijden, maar cruisen. En niet zomaar een strand, maar het strand van Daytona Beach in Florida! Daytona Beach is onlosmakelijk verbonden met auto’s. De autosport om precies te zijn, want ieder jaar worden in deze beach-stad spectaculaire races gehouden, met als bekendste de Daytona 500.

Wij waren in Daytona Beach nét voordat het racegeweld zou gaan losbarsten. Hotelkamers waren er (bijna) niet meer te krijgen. We moesten dan ook lang zoeken voordat we eindelijk een hotel hadden gevonden. De allerlaatste kamer werd maakte de hotelmedewerker ons duidelijk. Hij keek ons ook aan met van die ogen “Wie probeert er dan ook in hemelsnaam last-minute een hotelkamer te boeken, een paar dagen voor één van de belangrijkste races in de USA!”.

Road trip door sunny Florida

Wij waren op een road trip door sunny Florida, en besloten Daytona Beach aan onze trip toe te voegen. We reden de stad binnen aan de downtown kant. Om eerlijk te zijn hadden we eerst zoiets van hmm..not quite what we expected. Alles zag er grauw en ongezellig uit. Misschien zitten we helemaal verkeerd zeiden we tegen elkaar. We besloten dan ook om door te rijden richting het strand.

Ahh..dat ziet er beter uit! Bij het strand was alles letterlijk anders. De Florida sfeer was weer terug. We vonden met pijn en moeite een groot hotel pal aan het strand. Van de kamer konden we niet al te veel verwachten, want het hotel was bezig met een grootschalige renovatie.

De pier van Daytona Beach

We besloten diezelfde avond nog even over het strand te gaan wandelen. Twee vissers zaten midden op het strand. Het draad van hun hengels tientallen meters over het strand in de zee. “Watch out for the line” riep één van de mannen tegen ons. Ik vroeg laconiek of ze nog wat gevangen hadden. “Two black tip sharks” riep hij terug, alsof het de normaalste zaak van de wereld was. Ik besloot die volgende dag niet te gaan zwemmen in de zee..

We liepen verder richting de pier. Aan de rechterkant een rits aan grote hotels. Een jong stel besloot de liefde te bedrijven vlak voor hun hotelraam. Bewust of niet, ze waren vergeten de gordijnen te sluiten. Wij attendeerden hun er maar niet op, maar besloten richting de pier te wandelen.

Halverwege kwamen we langs de The Daytona Beach Boardwalk (zie foto). Dit is een kermis aan het strand. Dit kom je bij veel pieren langs de Amerikaanse kuststeden tegen, zo ook in Daytona. Het zag er allemaal gezellig uit, typisch Amerikaans, maar daar houden wij wel van. Als je voorbij de kermis loopt kom je bij de pier. Hier heb je wat restaurants waar je gezellig een hapje kunt eten.

Daytona International Speedway

Nog twee dagen en dan begon de Daytona 500. De grote trailers van de beroemde coureurs stonden al voor het stadion. Een immens stadion, dat nog half in de stijgers stond (zie foto). Over twee dagen herken je d’r niets meer van. Dan is het geraamte wat nu staat compleet veranderd in een gigantische race arena waar bijna 150 duizend raceliefhebbers plaats kunnen nemen.

Ook voor de racefanaten die geen tickets hebben weten te bemachtigen staan buiten grote trailers waar je koptelefoons kunt huren, en live mee kunt luisteren met de mannen in de pitstraat. Wat een belevenis moet dat zijn als dit spektakel gaat beginnen. Wij zouden het niet meemaken, want een dag later zouden wij weer verder reizen naar Orlando.

Toch hebben wij die middag met indruk gekeken naar alle voorbereidingen op deze grote race. We hebben wat gegeten in het stadion, een klein museum in het stadion bezocht en veel foto’s geschoten. Wat een gigantisch bouwwerk is die Daytona International Speedway. Tickets voor de race waren sowieso al niet meer te krijgen. Jammer dacht ik zo achteraf. Ik ben geen autorace fan, maar had het stiekem toch wel een keer mee willen maken.

Cruisen over het strand

Voordat we onze road trip gingen vervolgen, besloten we natuurlijk nog even datgene te doen waar Daytona het meest om bekend staat: cruisen met de auto over het strand. Ik zeg bewust cruisen, want je mag op het strand niet harder rijden dan 10MPH (Miles Per Hour). Aan het begin en eind van het strand heb je de mogelijkheid het strand op te rijden.

Na het betalen van $5 dollar (een kleine 4 euro), mag je het strand op. Een leuke ervaring, puur omdat je weet dat dit een wereldberoemd strand is, en één van de weinige waar naast strandraces, je ook zelf op het strand kunt rijden. Een aanradertje dus.

Er is meer te doen in Daytona Beach

Je kunt Daytona Beach niet vergelijken met Florida beach-steden als Key West, Miami Beach, Fort Lauderdale en Palm Beach. Daytona Beach heeft zijn eigen karakter.

Spring break

Daytona Beach is ook een populaire bestemming voor jongeren tijdens de wereldberoemde Spring break. Dit is de vakantieperiode van hogescholen en universiteiten in de Verenigde Staten, die van maart tot april plaatsvond. Wij waren enige weken voordat Spring break zou beginnen in Daytona, en zagen dat de voorbereidingen al in volle gang waren.

Spring break begon ooit in Fort Lauderdale (Florida) maar verplaatste zich later, mede vanwege de lokale bevolking dit feest niet kon handelen, naar Daytona Beach. Meer dan 200 duizend studenten komen dan naar het strandstadje om te feesten (en beesten). Andere bekende Spring break locaties zijn Miami Beach en Cancún (Mexico).

Naast de activiteiten die wij hebben ondernomen, heb je in Daytona Beach ook nog het waterfamiliepark Daytona Lagoon Waterpark, het Volusia Speedway Park waar je onder andere kunt karten, je hebt er vele surfshops, en er zijn genoeg barretjes en restaurants voor een avondje uit. Je kunt ook een kijkje nemen op de toeristische website van Daytona Beach. Hier vind je allerlei informatie over wat er nog meer te doen is, met adresgegevens en routebeschrijvingen.

Lees hier ook mijn ervaringen over de Floridiaanse steden: Miami, Fort Lauderdale en Key West.

Wil je meer reisverhalen lezen over steden in Florida? Neem dan een kijkje bij onze Florida reisverhalen.